— Десять минут, — повторил с точностью тем же тоном, как это сказал Дилюк. Да, передразнивая, и да, запоминая таким образом чужие слова подобно установке. Целых (!) десять минут. Если уж опускаться до нынешнего состояния Кэйи, то можно было бы сказать, что за десять минут можно успеть умопомрачающе многое: и кончить, и прикончить, как пример. Для обеих опций, впрочем, у капитана кавалерии имелся стакан и коник: первый стоило допить, а второй, так уж вышло, из-за секундной близости тепла едва подтаял, отчего член и конь слились в единую, не такую разборчивую теперь фигуру, больше похожею на некое нечто с пятой ногой. — Десять, — повторил он про себя, кивнув и спроваживая (сопровождая) названого брата взглядом. Настолько сфокусированным и чётким, насколько, кхмн, мог. Попутно, залпом допив свою алкашку, засунул в рот коника с подтекающим членом. Отчасти оно позволило немного вернуть себе концентрацию и отогнать потерянность: шоковая волна, вызванная обжигающим холодом льда, когда капитан переборол в себе порыв выплюнуть, заместо того надавив зубами. Пережевать (не стекло, ну), а там и холодной водой по языку в глотку затечет, с привкусом алкашки вдогонку.

Этим самым — пережевыванием, заглатыванием, единением со вселенной холода во рту, от которой глаза охотно слезились (спасибо алкоголю) — Кэйя и занимался какое-то время, пока взгляд вновь вернулся к Дилюку, занятому уборкой. Протёр там, прошёл сюда, понаяривал здесь, переместился сюда, в то время пока окружение оставалось тихим, неподвижным, безлюдным и более не шумным, будто бы "остывающим".

Наблюдая за этой весьма медитативной картиной, в которой, в силу времени суток, атмосферы и состояния капитана, парень даже не заметил, как щека сначала уползла к ладони, после — к локтю, а там и в этот самый локоть лбом. Наверное, если бы он уснул прямо так, то спина наутро ломила бы так, что лучше вам не знать о возможных сравнениях в его голове. Однако сегодня — как ни странно — почти получилось достигнуть того, чего Кэйя (пытался) добивался, собственно, каждый раз, когда брался напиваться. Получалось — что напиваться, что достигать поставленной цели — достаточно редко, но то ли из-аз усталости, то ли всё-таки из-за присутствиям Дилюка, а мыслей в голове практически не имелось. Ничего конкретного, лишь винегрет, пока алкоголь приятно согревал всё тело, делая его ленивым и способным принять любое положение за комфортное, лишь бы только это наваждение вакуума не рассеивалось.

Ещё минут десять, наверное, и капитан потянулся бы за мехом, чтобы устроить под щекой и задремать, однако чужое касание заставило повести плечом и повернуть голову к тому, кто побеспокоил. Будто среди двух реальностей застрял, и понять бы, в какой из них какой из ног Альберих находился. Прикосновение это — будто продолжение тепла, но при этом из-за пределов шара невесомости, будто рассеивающее затекание и дремоту. И голос оттуда же, из-за стены, собственное имя из эхо (уснул ли уже? не приснилось, как его произнёс названый брат?). Более четкий, очень знакомый и... на удивление понятный: слова разбирались. Так или иначе, пьяное тело — это одно, а не такое опьяневшее сознание — другое. В противном случае спаивание других, когда пил и сам, в исполнении Кэйи просто не работало бы как ок один из самых (односторонне) эффективных методов добычи информации и разработки.

— О?

Альберих моргнул. Раз, другой, третий. Слова переварить, осознать, перебрать варианты ответа и... заместо всего, просто хмыкнуть, потянуться да, упершись о стол стойку, чтобы оттолкнуться, подняться на ноги.

— Мастер настолько не доверяет моей способности правильно распоряжаться лавкой, что готов пойти на настолько крайние меры? — голос его, как и манера говорить, как и чёртов взгляд — алкоголь это всё разве что подчеркивал, никак не обратным образом. Альберих мурчит, потому что добился самой лучшей из реакций, какой только мог добиться при... всём том, что и как делал сегодня (и что имелось до). Шаг не привёл к удару о стену, а вполне себе к открытому пространству, т.е. шагу с другой стороны тоже. А уж стена ли посередине, пропасть или что-то ещё — это всегда в их случае слишком сложный вопрос, Альберих им не задавался. Не сегодня, не сейчас. Ему просто эгоистично не хотелось молчать целую вечность. Сколько угодно, но не с Дилюком: ему куда больше нравилось молчание между ними, когда в этом заключался диалог, а не... Ну, как было с той ночи.

— Ла-адно. Раз можешь, значит пошли. Очень правильный подход к постоянным гостям заведения~

Улыбка, выход, менее стабильный и более шаткий пол (менее устойчивый, но ветрам с концами не поддавшийся Альберих*, вернее) — они уже не раз это проходили. Вроде как. Хотя вообще-то сейчас ситуация всё-таки отлична от прежних.

// Когда еще не понял, каким быть надо
Суровым или прикольным, свободным или женатым.
Хитровыдуманным или простоватым,
И когда ты в системе еще не расставил координаты //

  ... щемит в душе тоска: да, синий сигаретный дым, впивается в глаза, как будто следы от очередного похмелья пытается выжать. Черт, говорил же Илюха, что завязывать надо хоть иногда. Но, поймите правильно, не каждый раз оказываешься в Москве. И не так, чтобы на один день, два музея, МакДональс, да, цены в ЦУМе высмеять, и эту тупую моду, совсем непонятливо. О, нет. Не так все просто, братан. Я тут же второй месяц. И чувствую себя самым настоящим москвичом, который понаехал. Ага. Хозяин Алтушки, даже не двушки. Цена такая, что Стас уже просто молча кладет сумму на лапу доброй женщине русской наружности без акцентика. Мне же просто смешно за этим наблюдать. Да, и херня это все. Херня то, что денег нет, в кармане пусто. Херня, что не знаешь, что будешь завтра есть. Вообще херня. Есть какой-то запас еды, есть старая плойка, компания друзей. И, самое главное. Есть работа. И даже не работа.

  Юмор.

  У меня был юмор. В свои двадцать три у меня был юмор. И только он. Я сделал ставку на него, контрольный выстрел. Поз меня подначивал, Катька запихивала нас в поезд нашими же сумками, звонко смеялась и желала удачи. Под тридцатник ей, как и Димке, а подростковая ее наивность вела нашу команду вперед. Димка по ней скучает, звонит, каждый день. Вот у Димки есть жена уже, у Стаса тоже все ближе счастливый день. А мы с Дроном были увлечены шутками. Наши яркие любовницы, с которыми самые охуенные ночи проводишь. Ну, и алкоголь был у нас всех, когда день был очень удачный. А нам, простым воронежским, много для счастья не надо было: похвалили нас на студии, дали нам зеленый свет, а иногда и просто улыбнется кто-то из Comedy, и все, и мы плывем, как нимфетки на выпускном. Ага.

  Ну, мы плывем. Воронежские, яркие, желающие продвигать наш Спорный Вопрос вперед. А была среди нас и нудящая правильная сторона. Непонятно зачем приведенные за ручку к нам Питерцы. Нахрена они нам нужны в уже готовом коллективе я пытался понять до сих пор. На трезвую голову плохо получалось, а на пьяную было уже все равно. Нет, ну, а нахрена нам эти театрала? Или кем они там себя считают? Пиздец. У нас был уже готовый коллектив, готовые идеи. И эта идея, я просто напомню, и зацепила Гавра! А теперь выясняется, что есть еще какой-то театр в Питере, которые тоже занимается Импровизацией, и руководство ТНТ решило, что это ж охуенный шанс совместить нас вместе. Мне вообще не понравилась идея делиться своим. Я так Стасу и сказал. Тогда он прочитал мне лекцию прямо в поезде, что нес в столицу, и, конечно же, уболтал меня. В конце концов я поверил, что без этих трех интеллигентов нам в телевизор не попасть.

  Но когда я их увидел... Бля. Я вспомнил все матерные слова, которые слышал на МашМете, помножил их на двое, но вслух сказал только сдержанное, тихое, сказанное куда-то в сторону: блять. Коротышки: одного не видно вообще, а еще и волосы светлые, когда он одевался в белое, приходилось даже щурится. И имя у него мое! Антон! Как мы можем работать на сцене? Иногда мы обращались друг к другу по имени, и во время репетиций уже были моменты, что мы реагировали оба. Причем, когда звали Дима и Андрей, этот тоже поднимал голову, как будто к нему обращаются! Он мне вообще не понравился, блин. Постоянно ластится ко всем, пытается стать своим. Хоть бы он быстрее понял, что ему не подходит наш формат! Я уже видел в его лице разочарование! Недолго осталось и по признания собственной несостоятельности. Никто не собирается шоу ради паршивой овечки менять!

  Второй еще был куда не шло. Тоже не вышел ростом, но у него была прикольная характерная внешность: кавказец из Армавира, в Питере не так давно, такая ходячая помесь культур. С ним получались прикольные шутки, а еще ему очень шли роли старых бабушек. Он прекрасно подделывал их голоса, и я буквально сыпался от смеха. С горем пополам я был согласен с тем, чтобы Сережа стал частью нашей команды. Он точно был лучшим. что представил Санкт-Петербург нам. И на фоне пухленького Поза он смотрелся тонким коротышкой. Они хорошо контрастировали, на этом тоже можно шутить. Короче, этот мой кастинг прошел.

  Однако, помимо Антона и Сережи, был еще один... И тут у меня точно не было приличных слов. Вот, знаете, мне в детстве нравились загадки, всякие кроссворды, найди отличия и прочая херня. Я находил какую-то извращенную радость в зачеркивании клеточек в японском сканворде, если сказать так. Но этот ребус... В рот я его ебал.

// Когда зависишь, нет денег и мерещится день тот,
Когда будет по-твоему, но сейчас ничего не сделать.
Когда при резких порывах твое летучее тело,
Надо держать на якоре, чтобы оно не взлетело. //

  Звали это чудо природы — Арсений. Как вы понимаете, уже в имени его был пиздец. Графское существо щуплой наружности с чистыми океанскими глазами, старческим вкусом в одежде. Но это все хуйня. Нет, в целом, когда рядом с тобой такое чудо в перьях, с претензиями на империализм в своих манерах ребенок пролетариата максимально чувствует себя уничиженным. Но когда он начинает шутить... Во-первых, я не понимаю и половины слов, которые он несет, во-вторых, я не могу понять, как строится его шутка. Казалось бы, клад для импровизации. Но хер там плавал. Когда ты вообще не понимаешь, чего ждать от самого старого из нас, невольно начинаешь думать, а что он тут делает вообще. Он ведь даже в КВН не играл! А еще и профессиональный актер! И этот Антон за ним шавкой бегает! Короче, они бесили меня оба. Но Арсений все же бесил сильнее.

  Я пытался намекнуть Стасу с первого дня уже очного знакомства, что этих двух дружков надо бы гасить. Мы никуда не уедем с этой херней.  Но он отмахнулся от нас, а потом после первой технички перед нашими работодателями, перед самим Вячеславом Дусмухаметовом [дух захватывает!], я с ужасом понял, что и Арсений, и его шестерка, нравится им. И что именно таким они видят наш будущий коллектив... Мне пришлось смириться. Пришлось делать вид, что все нормально. Делать вид, что я абсолютно счастлив. Нет, не надо думать, что я вдруг передумал становиться звездой, передумал нравится людям, нет. Просто теперь надо было смириться с тем, что у нас будет в коллективе пятое колесо и, блять, шесток поменьше, сильно поменьше, блять.

  Я не был актером. И врал я херово. Вернее я не умел врать совсем, и был искренним в своих чувствах и эмоциях. И тогда я подумал, что мне это даже на руку! Я ведь могу радоваться искренне: постоянно радоваться, смеяться, скакать на месте, прыгать, как егоза. Во мне было так много энергии, и не потому, что я был тут самым юным, хотя это и давало мне фору, но и потому, что я верил в свой шанс, и не давал забыть остальным. Загрустили мальчики по своим девочкам? Повод устроить вечеринку с плойкой и пивком. Поспать два часа и снова репетировать. Мы осели в Москве, готовились к первым съемкам, важным, и я старался думать об этом. И срабатываться с остальными. Хотя я все еще считал, что с Арсением это сделать невозможно.

  Мы трудились с понедельника по пятницу в одном из репетиционных залов. Он у нас был самый херовый, и гримерка явно не звездная, но мы не жаловались. Я точно не жаловался. Не знаю, как там наши графья, а я был рад и этому. Рад просто шансу выступать. Но в понедельник из Алтушки добираться было то еще приключение. В принципе это проблема любого дня, но в понедельник с лютого бодуна это вообще было невозможно. Я растолкал всех бабуль в автобусе, всю молодежь в метро, и оказался в зале вовремя. Я бы даже сказал, что непростительно рано. Но есть же толк в молодости. Я быстро поднялся с пьянками, пока более старенькие ловили похмелье. А я уже прыгал, я уже был готов тренироваться. Был уже готов выступать. Хоть и запах от меня поди был потрясающий. И ни мятная жвачка, ни сигаретки, не помогли...

// Нас не учили, в карманы деньги не совали.
И чем могли лишь мы друг другу все время помогали. //

  Недолго музыка играла, недолго я был в гримерке один. Я обернулся, чтобы подстебать своих друзей, потому что был уверен, что это ответственный Стас, который даже умирая, встает, идет на первый же автобус, уже в процессе становясь человеком, и крича, бья себя в грудь, что больше так никогда не будет пить. Хуйня. До следующей пятницы. И тем не менее передо мной оказался не мой друг. Вернее, я бы даже сказал, что передо мной оказался мой главный недруг.

  Арсений.

  Я пытался с ним даже не играть тет-а-тет, потому что в таком случае мне было очень сложно сдерживать свою ложь, носить свою маску принятия. Вот и сейчас она на мгновение пошатнулась, изобразив мое неудовольствие его увидеть, но я быстро вернул широкую улыбку на лицо, я бы даже сказал, что она была слишком бодрой для десяти утра понедельника. Но мне нравилось. Нравилось улыбаться и показывать ему заряженность свою. И если Арсений считает, что я не замечал, как он смотрит на меня из-под лобья, если думает, что я не замечаю его стрел, то он явно себя переоценивает, как актера. Взаимовыгодная терпимость прекрасно описывала наш вынужденный союз. Пожалуй, это наше лучшее взаимодействие.

  Жаль, что я не смогу игнорировать графского слона в комнате, особенно когда он обращается ко мне. Сначала хочется оскалиться, мол, серьезно, что тебе нужно от меня? Но опять же. Я играю в излишнюю дружелюбность и заряженность, и это с явным перегаром изо рта. Как ты там вообще, графиня? Справляешься? Противогаз не нужен, не? Я обращаю на тебя взгляд почти что невинный, ты же таким меня считаешь, да? Милая, заведенная овечка двадцати четырех лет. Так что я таким и буду. Ради шоу. Шоу ради шоу.

  — Поз опять начал храпеть. Знаешь, у него это бывает. Реакция на осень или что, понятия не имею, — я рассмеюсь так звонко, потому что мне шутка моя нравится. Я прекрасно понимаю, что мой друг — полный, и шутить по этому поводу могу только я, он, и остальные из Воронежа, — Так что спать рядом с ним невозможно. В конце концов, я сдался, — хихикну, потянувшись к открытой банке энергетика, прекрасно будущего меня после бурных выходных. Щедрых глоток и вот я готов к этому дню намного сильнее, чем был раньше. Я вообще любил приложиться к напиткам в репетиционной и пожрать тоже нахаляву любил. А тут всегда было так много вкусняшек, самых разных. И воды... Воды... Ты пытаешься приебаться к воде?! Я нахмурюсь, переведу взгляд на пластиковую бутылку, не понимая сути претензии.

  — Слушай, ну, на ней как бы не подписано было. Да, я немного выпил! - конечно, блять. Я зашел сюда с диким сушняком, и выбирая между "дойти до автомата, купить или вытрясти энергетик, открыть и выпить", я выбрал простую схему "открой бутылочку воды", — Она закрытая была! Значит, ничья, общая... — пожимаю плечами. Но по что тебе знать, что такое "общее", с твоими-то графскими замашками? Я достану пластиковый стаканчик, возьму в руки несчастную бутылку, — Налить тебе или чего?

  ... я, кажется, забыл, что ты — брезгливый. Или что ты пьешь именно эту воду. Ну, вообще, блять, у тебя столько правил и запретов, что мне проще ебнуться, чем запомнить, что тебе нравится / не нравится, танцуй, моя красавица! Так бережешь свою воду, так носи ее с собой! И не оставляй ее там, где ее могут взять все остальные! Между прочим, я не так уж и много выпил! Тебе еще хватит на целый день! Если засунешь себе в жопу теорию о том, что все бактерии Воронежа, поезда Воронеж — Москва, метро, общественного транспорта и квартиры в Алтушке, забрались через мой рот в твою невинную бутылку. Сам подумай, блять, какой бред!

  Но я тебе этого не скажу, конечно. Я же пытаюсь сохранить лицо, сохранить эту взаимную терпимость между нами.

— Ну, или хочешь, я тебе откуплю...? — я кивну на автомат, где стояли точно такие же бутылки. Ну, ладно, может вода в них была другой марки, но вода же есть вода, блять! Чего так убиваться?! Давай, несмеяна, разведи меня на сорок рублей! Последнее от сердца отрываешь...

// Всегда сочиняй мечты,
Есть миллионы шансов, что скоро будет все сбываться. //

Момоко испытывающе поглядела на всех присутствующих. Даже статус избранной старосты класса не давал Чиби Усаги той смелости, что позволила бы игнорировать этот взгляд. Вот она, вывеска-приглашение в театральный кружок которую они сверлят взглядом уже добрые пятнадцать минут.  ЧибиУса искренне, словно ей ничего больше в жизни  не надо, уплетала свой обед, пока все обсуждали перспективы данного кружка, и только после прямого вопроса Кёсукэ заподозрила неладное. Взгляд Момоко окончательно вывел её из равновесия.

— Я и не собиралась туда идти, у меня хватает своих кружков… — она даже отодвинула сэндвич ото рта и с подозрением посмотрела на ребят.

"Издеваются? Шутят!"

В интересы младшей из Усаги входили выпечка, садоводство и лепка. В её времени ей было неловко ходить с землёй или глиной под ногтями, да и на кухню не пускали, а вот здесь… Но Кёсукэ продолжал упорствовать.
— Послушай, ЧибиУса, мы о чём тебе толкуем весь перерыв, пока ты жуешь свой бутерброд, — он навис сверху  —  ты должна пойти и проверить этот кружок. Староста это не только титул, но и обязанности, к примеру — проверять работу новых секций ради одноклассников.
Растерянная староста перевела взгляд на Момоко, но подруга пожала плечами. Кëсукэ говорил правду. Значит праздное наслаждение почестями звания  закончилось и  наконец пора заниматься делом…

— Я схожу, — девочка вздохнула и сложила своё бенто. События последних дней и так захватили ее, тяжело было справиться с потоком мыслей и тайн кружившихся в сознании маленькой девчушки: перерождение Хотару, Гелиос, новые враги, теперь ещё и обязанности старосты.
Ребята хоть и были готовы на уговоры и даже пойти с ней, она и сама понимала, что у них в это время есть свои занятия.

Чибиуса в следующий перерыв успела опросить  одноклассников и узнать кто из них интересуется театром и захотел бы попробовать себя в качестве актера. И информация получилась крайне занятной, потому что заинтересованные были и они даже поделились тем, что оказалось наиболее интересным на их взгляд.
Театр в школе прежде уже был, но появился новый руководитель кружка куда пригласили и учеников  младшей Дзюбанской школы, что позволит и ученикам начального отделения не только заниматься в любительских кружках, но и приобщиться к более серьёзным урокам и постановкам. По крайней мере, буклеты обещали именно это. Руководителем кружка назначили Майю Китаджима, уже имеющую опыт на театральной сцене, ученицу известной актрисы Чигусы Цукикаге, а не рядового педагога, а значит она действительно знает что такое выступать на театральной сцене. Оставалось загадкой лишь то, как после роли в “Маленьких женщинах” можно покинуть сцену.
А вот то, что стало особо значимым для Чибиусы, настолько что она вцепилась в руку одноклассницы Кирики переспросив услышанное, так это работники закулисья.
— Мисс Мейо?! — а в голове звучало совсем другое имя.
— Да. Мама была на собрании, сказала что участникам даже костюмы сошьют, несколько человек из работников вызвались добровольцами поэтому если по итогам семестра удастся подготовить спектакль у нас даже будут свои костюмы.
Больше слов  было не нужно…  Готовая узнавать секреты театральной сцены ради одноклассников и, если посчастливится, то и его закулисья…
"Ради случайной-неслучайной встречи с Пи. "
После уроков Чибиуса  вместе с группой одноклассников и несколькими учениками параллельного класса направилась  к зданию творческого районного центра, в котором и должно было проводиться занятие. Пока они шли туда, праздно беседуя о высоком и не очень… Вскользь успела девочка задуматься о смысле занятия для шести с половиной человек (себя она считала за половину, потому что сцену избегала), но мысли эти рассеялись, когда на подходе к зданию встретилась ещё одна группа, а внутри ещё одна, побольше…  и вот у актового зала, приглашения ждёт разношерстная компания разных ребятишек из местных школы, общей сумме человек сорок или пятьдесят.

Ознакомительное занятие обещало быть шумным.

// Когда еще не понял, каким быть надо
Суровым или прикольным, свободным или женатым.
Хитровыдуманным или простоватым,
И когда ты в системе еще не расставил координаты //

  ... щемит в душе тоска: да, синий сигаретный дым, впивается в глаза, как будто следы от очередного похмелья пытается выжать. Черт, говорил же Илюха, что завязывать надо хоть иногда. Но, поймите правильно, не каждый раз оказываешься в Москве. И не так, чтобы на один день, два музея, МакДональс, да, цены в ЦУМе высмеять, и эту тупую моду, совсем непонятливо. О, нет. Не так все просто, братан. Я тут же второй месяц. И чувствую себя самым настоящим москвичом, который понаехал. Ага. Хозяин Алтушки, даже не двушки. Цена такая, что Стас уже просто молча кладет сумму на лапу доброй женщине русской наружности без акцентика. Мне же просто смешно за этим наблюдать. Да, и херня это все. Херня то, что денег нет, в кармане пусто. Херня, что не знаешь, что будешь завтра есть. Вообще херня. Есть какой-то запас еды, есть старая плойка, компания друзей. И, самое главное. Есть работа. И даже не работа.

  Юмор.

  У меня был юмор. В свои двадцать три у меня был юмор. И только он. Я сделал ставку на него, контрольный выстрел. Поз меня подначивал, Катька запихивала нас в поезд нашими же сумками, звонко смеялась и желала удачи. Под тридцатник ей, как и Димке, а подростковая ее наивность вела нашу команду вперед. Димка по ней скучает, звонит, каждый день. Вот у Димки есть жена уже, у Стаса тоже все ближе счастливый день. А мы с Дроном были увлечены шутками. Наши яркие любовницы, с которыми самые охуенные ночи проводишь. Ну, и алкоголь был у нас всех, когда день был очень удачный. А нам, простым воронежским, много для счастья не надо было: похвалили нас на студии, дали нам зеленый свет, а иногда и просто улыбнется кто-то из Comedy, и все, и мы плывем, как нимфетки на выпускном. Ага.

  Ну, мы плывем. Воронежские, яркие, желающие продвигать наш Спорный Вопрос вперед. А была среди нас и нудящая правильная сторона. Непонятно зачем приведенные за ручку к нам Питерцы. Нахрена они нам нужны в уже готовом коллективе я пытался понять до сих пор. На трезвую голову плохо получалось, а на пьяную было уже все равно. Нет, ну, а нахрена нам эти театрала? Или кем они там себя считают? Пиздец. У нас был уже готовый коллектив, готовые идеи. И эта идея, я просто напомню, и зацепила Гавра! А теперь выясняется, что есть еще какой-то театр в Питере, которые тоже занимается Импровизацией, и руководство ТНТ решило, что это ж охуенный шанс совместить нас вместе. Мне вообще не понравилась идея делиться своим. Я так Стасу и сказал. Тогда он прочитал мне лекцию прямо в поезде, что нес в столицу, и, конечно же, уболтал меня. В конце концов я поверил, что без этих трех интеллигентов нам в телевизор не попасть.

  Но когда я их увидел... Бля. Я вспомнил все матерные слова, которые слышал на МашМете, помножил их на двое, но вслух сказал только сдержанное, тихое, сказанное куда-то в сторону: блять. Коротышки: одного не видно вообще, а еще и волосы светлые, когда он одевался в белое, приходилось даже щурится. И имя у него мое! Антон! Как мы можем работать на сцене? Иногда мы обращались друг к другу по имени, и во время репетиций уже были моменты, что мы реагировали оба. Причем, когда звали Дима и Андрей, этот тоже поднимал голову, как будто к нему обращаются! Он мне вообще не понравился, блин. Постоянно ластится ко всем, пытается стать своим. Хоть бы он быстрее понял, что ему не подходит наш формат! Я уже видел в его лице разочарование! Недолго осталось и по признания собственной несостоятельности. Никто не собирается шоу ради паршивой овечки менять!

  Второй еще был куда не шло. Тоже не вышел ростом, но у него была прикольная характерная внешность: кавказец из Армавира, в Питере не так давно, такая ходячая помесь культур. С ним получались прикольные шутки, а еще ему очень шли роли старых бабушек. Он прекрасно подделывал их голоса, и я буквально сыпался от смеха. С горем пополам я был согласен с тем, чтобы Сережа стал частью нашей команды. Он точно был лучшим. что представил Санкт-Петербург нам. И на фоне пухленького Поза он смотрелся тонким коротышкой. Они хорошо контрастировали, на этом тоже можно шутить. Короче, этот мой кастинг прошел.

  Однако, помимо Антона и Сережи, был еще один... И тут у меня точно не было приличных слов. Вот, знаете, мне в детстве нравились загадки, всякие кроссворды, найди отличия и прочая херня. Я находил какую-то извращенную радость в зачеркивании клеточек в японском сканворде, если сказать так. Но этот ребус... В рот я его ебал.

// Когда зависишь, нет денег и мерещится день тот,
Когда будет по-твоему, но сейчас ничего не сделать.
Когда при резких порывах твое летучее тело,
Надо держать на якоре, чтобы оно не взлетело. //

  Звали это чудо природы — Арсений. Как вы понимаете, уже в имени его был пиздец. Графское существо щуплой наружности с чистыми океанскими глазами, старческим вкусом в одежде. Но это все хуйня. Нет, в целом, когда рядом с тобой такое чудо в перьях, с претензиями на империализм в своих манерах ребенок пролетариата максимально чувствует себя уничиженным. Но когда он начинает шутить... Во-первых, я не понимаю и половины слов, которые он несет, во-вторых, я не могу понять, как строится его шутка. Казалось бы, клад для импровизации. Но хер там плавал. Когда ты вообще не понимаешь, чего ждать от самого старого из нас, невольно начинаешь думать, а что он тут делает вообще. Он ведь даже в КВН не играл! А еще и профессиональный актер! И этот Антон за ним шавкой бегает! Короче, они бесили меня оба. Но Арсений все же бесил сильнее.

  Я пытался намекнуть Стасу с первого дня уже очного знакомства, что этих двух дружков надо бы гасить. Мы никуда не уедем с этой херней.  Но он отмахнулся от нас, а потом после первой технички перед нашими работодателями, перед самим Вячеславом Дусмухаметовом [дух захватывает!], я с ужасом понял, что и Арсений, и его шестерка, нравится им. И что именно таким они видят наш будущий коллектив... Мне пришлось смириться. Пришлось делать вид, что все нормально. Делать вид, что я абсолютно счастлив. Нет, не надо думать, что я вдруг передумал становиться звездой, передумал нравится людям, нет. Просто теперь надо было смириться с тем, что у нас будет в коллективе пятое колесо и, блять, шесток поменьше, сильно поменьше, блять.

  Я не был актером. И врал я херово. Вернее я не умел врать совсем, и был искренним в своих чувствах и эмоциях. И тогда я подумал, что мне это даже на руку! Я ведь могу радоваться искренне: постоянно радоваться, смеяться, скакать на месте, прыгать, как егоза. Во мне было так много энергии, и не потому, что я был тут самым юным, хотя это и давало мне фору, но и потому, что я верил в свой шанс, и не давал забыть остальным. Загрустили мальчики по своим девочкам? Повод устроить вечеринку с плойкой и пивком. Поспать два часа и снова репетировать. Мы осели в Москве, готовились к первым съемкам, важным, и я старался думать об этом. И срабатываться с остальными. Хотя я все еще считал, что с Арсением это сделать невозможно.

  Мы трудились с понедельника по пятницу в одном из репетиционных залов. Он у нас был самый херовый, и гримерка явно не звездная, но мы не жаловались. Я точно не жаловался. Не знаю, как там наши графья, а я был рад и этому. Рад просто шансу выступать. Но в понедельник из Алтушки добираться было то еще приключение. В принципе это проблема любого дня, но в понедельник с лютого бодуна это вообще было невозможно. Я растолкал всех бабуль в автобусе, всю молодежь в метро, и оказался в зале вовремя. Я бы даже сказал, что непростительно рано. Но есть же толк в молодости. Я быстро поднялся с пьянками, пока более старенькие ловили похмелье. А я уже прыгал, я уже был готов тренироваться. Был уже готов выступать. Хоть и запах от меня поди был потрясающий. И ни мятная жвачка, ни сигаретки, не помогли...

// Нас не учили, в карманы деньги не совали.
И чем могли лишь мы друг другу все время помогали. //

  Недолго музыка играла, недолго я был в гримерке один. Я обернулся, чтобы подстебать своих друзей, потому что был уверен, что это ответственный Стас, который даже умирая, встает, идет на первый же автобус, уже в процессе становясь человеком, и крича, бья себя в грудь, что больше так никогда не будет пить. Хуйня. До следующей пятницы. И тем не менее передо мной оказался не мой друг. Вернее, я бы даже сказал, что передо мной оказался мой главный недруг.

  Арсений.

  Я пытался с ним даже не играть тет-а-тет, потому что в таком случае мне было очень сложно сдерживать свою ложь, носить свою маску принятия. Вот и сейчас она на мгновение пошатнулась, изобразив мое неудовольствие его увидеть, но я быстро вернул широкую улыбку на лицо, я бы даже сказал, что она была слишком бодрой для десяти утра понедельника. Но мне нравилось. Нравилось улыбаться и показывать ему заряженность свою. И если Арсений считает, что я не замечал, как он смотрит на меня из-под лобья, если думает, что я не замечаю его стрел, то он явно себя переоценивает, как актера. Взаимовыгодная терпимость прекрасно описывала наш вынужденный союз. Пожалуй, это наше лучшее взаимодействие.

  Жаль, что я не смогу игнорировать графского слона в комнате, особенно когда он обращается ко мне. Сначала хочется оскалиться, мол, серьезно, что тебе нужно от меня? Но опять же. Я играю в излишнюю дружелюбность и заряженность, и это с явным перегаром изо рта. Как ты там вообще, графиня? Справляешься? Противогаз не нужен, не? Я обращаю на тебя взгляд почти что невинный, ты же таким меня считаешь, да? Милая, заведенная овечка двадцати четырех лет. Так что я таким и буду. Ради шоу. Шоу ради шоу.

  — Поз опять начал храпеть. Знаешь, у него это бывает. Реакция на осень или что, понятия не имею, — я рассмеюсь так звонко, потому что мне шутка моя нравится. Я прекрасно понимаю, что мой друг — полный, и шутить по этому поводу могу только я, он, и остальные из Воронежа, — Так что спать рядом с ним невозможно. В конце концов, я сдался, — хихикну, потянувшись к открытой банке энергетика, прекрасно будущего меня после бурных выходных. Щедрых глоток и вот я готов к этому дню намного сильнее, чем был раньше. Я вообще любил приложиться к напиткам в репетиционной и пожрать тоже нахаляву любил. А тут всегда было так много вкусняшек, самых разных. И воды... Воды... Ты пытаешься приебаться к воде?! Я нахмурюсь, переведу взгляд на пластиковую бутылку, не понимая сути претензии.

  — Слушай, ну, на ней как бы не подписано было. Да, я немного выпил! - конечно, блять. Я зашел сюда с диким сушняком, и выбирая между "дойти до автомата, купить или вытрясти энергетик, открыть и выпить", я выбрал простую схему "открой бутылочку воды", — Она закрытая была! Значит, ничья, общая... — пожимаю плечами. Но по что тебе знать, что такое "общее", с твоими-то графскими замашками? Я достану пластиковый стаканчик, возьму в руки несчастную бутылку, — Налить тебе или чего?

  ... я, кажется, забыл, что ты — брезгливый. Или что ты пьешь именно эту воду. Ну, вообще, блять, у тебя столько правил и запретов, что мне проще ебнуться, чем запомнить, что тебе нравится / не нравится, танцуй, моя красавица! Так бережешь свою воду, так носи ее с собой! И не оставляй ее там, где ее могут взять все остальные! Между прочим, я не так уж и много выпил! Тебе еще хватит на целый день! Если засунешь себе в жопу теорию о том, что все бактерии Воронежа, поезда Воронеж — Москва, метро, общественного транспорта и квартиры в Алтушке, забрались через мой рот в твою невинную бутылку. Сам подумай, блять, какой бред!

  Но я тебе этого не скажу, конечно. Я же пытаюсь сохранить лицо, сохранить эту взаимную терпимость между нами.

— Ну, или хочешь, я тебе откуплю...? — я кивну на автомат, где стояли точно такие же бутылки. Ну, ладно, может вода в них была другой марки, но вода же есть вода, блять! Чего так убиваться?! Давай, несмеяна, разведи меня на сорок рублей! Последнее от сердца отрываешь...

// Всегда сочиняй мечты,
Есть миллионы шансов, что скоро будет все сбываться. //

Кетч только  хмыкает. Он не торопится, позволяя Дэвису сделать свободный выбор. В принципе, его устроят оба варианта, даже если за драку «горячие»  достанутся и ему тоже.  У Артура вообще странное отношение к наказаниям. И он с удовольствием посмотрит, как Дэвис  ползает по траве в поисках булавки.
Мелкий хмуро глядит на него,  и опять огрызается. Кетч покачивается с носка на пятку, ожидая, что тот выберет. Занятия на сегодня у него закончились, до обеда довольно  времени, так что можно и подождать.
Развлечение  портит появление  приятеля Дэвиса. Этого Артур знает в лицо, но имени, конечно же, не помнит.  Досадливо скользит взглядом по рыжеватому мальчишке. Третий лишний в его планы не входил. А тот шагает прямо по траве, под подошвой ботинка  слышится тихий треск.
— Дорожки в парке проложены не просто так, — высокомерно улыбается Кетч, но в глазах разочарование. Дэвис мог бы получить  подзатыльник, перепачкаться в земле и траве, но отыскал бы потерю,  и забава закончилась бы вполне безобидно, — Следует смотреть, куда ставишь ногу, а тебе, Дэвис, на будущее —   внимательнее следи за своими вещами.
О, когда один из мелких нажалуется кому-то из кураторов, Артуру достанется вовсе не за то, что он косвенно виноват в порче школьного имущества. За  сломанную  булавку  получит  тот, чья она. Но директор Хесс потратила почти десять  лет, чтобы выстроить свою вертикаль власти и истребить в Кендриксе освященную столетиями традицию  «цуканья»  — прислуживания младших учеников старшим.  Ученики подчиняются кураторам и трепещут перед директрисой и лишние ступеньки в этой иерархии не нужны.
— Тимми и Микки, как мило. Просто два щеночка. Поздравляю, Дэвис. У тебя замечательный друг. С такими друзьями и врагов не надо, — Кетч всегда оставляет за собой последнее слово, он же в каждой бочке затычка.
После обеда  Кетч идет на назначенные дополнительные занятия по ненавистной алгебре, вечером пишет  ответ на письмо отца. Холодно-почтительные и вежливо-сдержанные слова привычно ложатся на бумагу с гербом школы. Артур  соглашается с решением отца, справляется о делах в доме и высказывает приличествующие надежды, что все в порядке и идет своим чередом, благодарит за присланные карманные деньги. И про себя думает, что на самом деле  провести каникулы в школе не так уж ужасно. Во всяком случае, здесь  не сопровождают наказание многочасовыми нотациями.
Во время общего ужина,  он случайно узнает, что этот мелкий придурок сам отправился к Хесс и  сознался. Наверняка еще и наябедничал. Здесь доносительство не считается недостойным, скорее —  наоборот. Лицемерием пропитан сам воздух,  и Артур сам давно пропитался им до кончиков аккуратно подпиленных ногтей. До самого сигнала отбоя он ждет, что его вызовут к директору для порки или еще хуже – заставят  писать строчки. За семь лет, проведенные в Кендриксе, Артур уже наизусть выучил первые шесть сотен строк «Илиады» в подлиннике, включая половину списка кораблей.  Мадам Хесс не имеет привычки откладывать заслуженное возмездие надолго и особенно любит назначать взыскания  на вечер, чтобы  у  провинившегося была ночь на обдумывание своего проступка, пока он ворочается на жесткой кровати, стараясь устроить поудобнее пострадавшую часть тела.
По сигналу «спать» дежурный куратор выключает  в спальнях   свет, остаются только синие дежурные ночники в коридорах.  Батарейки для фонариков —  самая ценная валюта среди учеников. Еще есть свечи —  их проще раздобыть. И то, и другое используют украдкой, таясь  от учителей.
У Артура фонарик с динамо и аккумулятором. Артур сидит на кровати и   вертит в пальцах булавку с жемчужной головкой. Точно такую же, как та, что  украшает его собственный школьный галстук и как та, что сегодня утром раздавил приятель Дэвиса. В  верхнем ящике прикроватной тумбочки лежит десяток одинаковых коробочек. В них форменные жемчужные булавки и форменные же запонки с гербом Кендрикса. Отец каждый год присылает ему их в подарок на день рождения и на Рождество. Семья Артура более чем обеспечена. Старые деньги, старый род, пусть и нетитулованная,  но аристократия, возводящая свою фамилию к сомнительной славе Джека Кетча, занимавшего должность королевского палача  сначала  при королеве Бесс, а затем  при Джейми — Шотландце.
Кетч сует булавку в карман фланелевой пижамы и беззвучно выскальзывает в коридор.  Каменные полы леденят босые ноги.  Старое здание не прогревается и к середине лета, в спальнях и коридорах более чем  прохладно даже летом, что уж говорить о промозглой лондонской зиме.  Руководство Кендрикса любило традиции,  верило в пользу свежего воздуха и в то, что двенадцать  градусов тепла —  самая подходящая  температура для сна. Окна в общих спальнях на ночь непременно открывались, так что неудивительно, что в дортуарах  младшие ученики  норовили после отбоя забраться в постели вдвоем. Согреться куда легче было, прижавшись друг к дружке и накрывшись двумя одеялами.
Он тихо крадется вдоль  спален. Двери приоткрыты,  петли хорошо смазаны, чтобы не скрипеть и не предупреждать нарушителей распорядка о появлении куратора. В одной из спален мерцает огонек свечи. Кетч оглядывается и прислушивается – не слышно ли шагов, потом заглядывает  через щелку в комнату и видит у стола  в колеблющемся свете черную растрепанную челку и тонкий нос склонившегося над книжкой или тетрадкой мальчишки.
— Дэвис, — шепотом зовет он, голос его звучит мирно, — Подойди на два слова?
Старшим входить в спальни младших запрещено. И насколько  Кетч знает  привычки директора Хесс, та ни за что не выдала бы Дэвису новую булавку сразу же. Сначала помучает заполнением бумаг, затем отправит к кастеляну,  а тот  станет тянуть время не от лени, а чтобы провинившийся лучше усвоил, что всякий поступок имеет последствия.

— Проклятье, – сумрачно произносит Кэл и передает Асоке электробинокль. – Когда я был здесь в прошлый раз, их было куда меньше...
Видимость паршивая, но прямо впереди, за рябью метели, высится храм, высеченный в скале и укрытый панцирем льда. Храм на Илуме, священное место для джедаев. Только теперь его подножие, как болезнью, изуродовано имуществом Империи; территория занята ангарами, контейнерами, грузовым транспортом и техникой, у которых несут караул штурмовики.
Сменяются они часто – здешний климат немилосерден.
BD-1 беспокойно жмет антенны к голове. Кэл снимает перчатки, дышит на ладони и протирает пальцами залепленные снегом датчики дроида, затем сажает его обратно на плечо. У Кэла и самого иней на ресницах. Беспощадный ветер, гуляющий между снежных взгорий, норовит содрать кожу с лица. Приходится повышать голос, чтобы перекричать его шум.
...А в голове – покой. Звенящая тишиной безмятежность.
Кто бы знал, какими усилиями она ему дается.
Безумно хочется разозлиться. Враз, в клочья и наплевав на всё. Чтобы ритмично стучало в висках, и ярость скрипела песком на стиснутых зубах. Рвать и метать. Без пощады.
Такое уже было с ним на Зеффо. В опустевшей деревне, где еще недавно жили люди, а сейчас остались только брошенные в спешке пожитки и распоряжения о выселении на закрытых дверях домов. Кэл не знал, куда отправили тех людей — в тюрьмы или трудовые лагеря... Теперь в их доме хозяйничала Империя. Просто поразительно, как она просачивалась в каждый уголок галактики, отравляя своим присутствием любую землю.
Добралась она и до Илума. И... Кэл не может избавиться от ощущения, что Империя уничтожает что-то слишком личное.
Он помнит, как прибыл сюда совсем юным, чтобы участвовать в церемонии Сбора. Помнит смесь азарта, нетерпения и страха облажаться, а затем – радостный трепет, когда на ладонь ложится прозрачный кристалл, на глазах наливающийся голубоватым сиянием. Его первый световой меч. Это как взросление, незаметное внешнему взгляду, но остро ощутимое изнутри.
  И то, что Империя влезла сюда, бесцеремонно ломая и священные традиции этого места, и его, Кэла, прошлое...
Он медленно сжимает и разжимает кулаки.
Злость не та роскошь, которую он может себе позволить.
По земле под ногами пробегает дрожь, отдает неприятной вибрацией в костях. Кэл молча обменивается взглядом с Асокой. Где-то в пещерах работает буровая пила – здоровенный зубастый монстр, вгрызающийся вглубь планеты. В прошлый раз Кэл задавался вопросом, что Империя забыла на Илуме. Теперь стало очевидно, что они развернули здесь масштабную добычу кристаллов.
Зачем им столько?..
— Дождемся смены караула и попробуем подобраться ближе.
У них с Асокой нет четкого плана. Когда они обсуждали эту вылазку, то не знали толком, с чем именно будут иметь дело — количество противников, размах ущерба... «Будем действовать по обстоятельствам», – пожимает плечами Кэл и кривит губы ухмылкой,  — «Меня устроит любой способ усложнить Империи  жизнь».
Ясно одно: их всего двое, а это слишком мало, чтобы идти напролом. Кэл жестом указывает на вершину скалы.
– Те окна наверху... Думаю, мы сможем пробраться через них внутрь незамеченными.

В Ордо Фавониус всегда имелось, чем заняться: Тейват был достаточно примитивным, чтобы даже при скромно пробивавшихся знаниях о людях и здоровье, как и додумавшийся до бытового комфорта, а большую часть вещей приходилось делать вручную и в пешую — это оставалось классикой. Что подразумевало некоторую трудоёмкость и медлительность, не всегда рациональную трату времени без наличия, тем не менее, альтернатив. Бумаги занимали время, почта, дорога, сами дела; кони в этом смысле были чем-то даже более ценным чем золото, правда. Хорошо, что их в целом Ордо хватало, по крайней мере все ключевые вылазки покрывались, а для патрулирования города вне задержаний хватало и пеших.

Отправлять самых лучших рыцарей всех разом — такое себе распределение ресурсов, особенно когда заданий много, а контроль как за новичками, так и чуть менее способными единицами требовался в каждой из команд. Потому что Дилюк, что Джинн, что Кайя — чем старше и опытнее становились, тем реже отправлялись на миссии вместе; втроём последний года полтора — почти никогда, вдвоём — время от времени. С названым братом так и вовсе тяжелее было, ведь тот уже капитан, у него и подопечные, и "ученики", и кавалерия в наличии — занятой, в общем. Джинн не то чтобы сильно отставала, имея не меньше амбиций и добиваясь успеха даже без стекляшки архонтов (от чего, если честно, Альберих испытывал субъективное удовлетворение). Но вот сейчас им как раз выпала миссия, на которую отправили двоих из трёх: к одним из руин старого Мондштадта. Кайя находил ироничным, что руин и заброшенных старых поселений в Стране Свободы меньше, чем "настоящих" и действующих, но то, кхмн, просто его специфическая точка обзора на мир; окружающим  замечать и задумываться об аналогичном не обязательно и даже не слишком желательно.

От жителей одной из деревень поступили жалобы на то, что местность в последнее время то и дело страдает из-за напастий: то хиличурлы с магами Бездны, то люди всякие недобрые; похоже, мол, что ни то лагерь где укромный обустроили, ни то отыскали чего лакомое, теперь к людям толкавшее. Отправлять на это целую группу смысла не имелось, пустая трата вечно занятых ресурсов. Но вот Джинн и Кайя — этого должно было хватить: они хоть юные, а способные, талантливые и не без опыта. Такие и на руинах не навернутся, и позаботиться о себе способны, и отпор дать, да и вместе работали замечательно; Джинн не позволит ничему пойти неправильно, а Кайя надумает, как выкрутиться в случае чего. В общем, решение простое и достаточно разумное. Едва ли эти ребята позволят заданию затянуться, потратив на него ровно столько времени, сколько понадобится (ведь впереди их ещё бесконечное множество, кхмн).

Изначально всё в самом деле шло как по маслу: напарники обошли большую часть предполагаемой территории, облазили немалую долю руин, но вне одного "спавшего" стража и группы хиличурлов ничего так и не нашли. Это даже почти обидно, ведь потащились вдаль, да и настрой был разрешить проблему: у неё должен был источник, а пока выходило, что, ну... случайное стечение обстоятельств, по воле случая повторявшееся из раза в раз? Интуиция подсказывала, что нет, и что-то впереди точно ждало, не стоило сворачивать свой условный патруль досрочно. Чтобы совесть была чиста, "мы всё посмотрели, точно всё, совсем всё". Да и Кайе нравилось, к тому же, проводить время с Джинн. Вне лишних людей, которым приходилось разжёвывать, замедляться и просто — не то, не те, не так.

— Похоже, если источник всех беспокойств местных где-то и засел, то искать стоит в менее доступных местах... Правда, я без понятия, что в таком случае нам предстоит найти. А всё-таки! Не против, если попытаемся протиснуться глубже? Я видел пару трещин: может, оно и приведёт нас к тому, что все проблемы и привлекает, — магические предметы, еда, артефакт, какие-то сокровища или некое существо, которое можно за дорого продать или принести в жертву "стихийным богам" — не узнают, пока не найдут; если найдут.

— Становится легче? — не могу не спросить, хотя знаю, что наши ситуации с Деймоном не похожи. Совесть, человечность и чувство вины удерживало его от порыва осушить тело очередной жертвы до последней капельки крови? Или всё-таки нежелание привлекать к себе внимание? А может и попросту хорошее настроение... Не обманываюсь на этот счёт, старший Сальваторе не поймёт моих страхов. Не так, как понял бы Стефан. Но, в отличие от последнего, он и не осудит. — Через год, десять, сто? При виде крови, — знаю, что ответ вампира мне не понравится. Я словно бы балансирую на самой хрупкой ветке, чёрт знает зачем на неё забралась, а Деймон — порыв ветра, который может как помочь удержать равновесие, так и сбросить на землю...

— Веселиться, не оставляя следов... Даже если тебе плевать на людей, нужно иметь самоконтроль, чтобы не привлечь к этому веселью нежелательное внимание, — замечу, опуская взгляд в пол. Неоднозначные ощущения. Деймон действительно пытался стать мне хорошим учителем, благодаря ему я сейчас не загрызла первого встречного, который [неважно каким пьяным или наглым был] этого точно не заслужил. Но это всё ещё был Деймон... Парень, который заколол лучшую подругу своего брата. Парень, который свернул шею моему брату. Тот, кто использовал, внушал и питался моей подругой, а после и её хотел заколоть... Довериться ему всё ещё было непросто, но что-то внутри подсказывало, что можно и нужно. Я словно подснежник тянулась к первому тёплому лучу солнца, лучу, который прорывался из этого мрачного вампира.

— Стефан... Он просто... Другой? Он пытался питаться человеческой кровью, ты и сам помнишь. И у него получалось сдерживаться, но совсем недолго, — вспомню на выдохе. Каким бы замечательным ни был мой парень, приходилось признать его единственный минус — взаимоотношения с человеческой кровью. Я не знаю, нужно ли больше практики, больше желания, сложно обвинять в таком вампира, которому сто пятьдесят лет. Он явно старался, у него было столько времени, чтобы научиться питаться, не убивая людей... И он не смог, только поэтому выбрал для себя животную диету. Потому что иначе бы продолжил вредить.

— Сейчас только ноябрь, но все в классе взбудоражены весной, — сменю тему в усмешке. — Хорошо в конце марта вербе, расцвела себе, скинула почки через десять дней и стой спокойно ещё год. А что у нас... Окончание школы, вступительные экзамены. Как я могу сейчас думать о колледже? Все эти ребята, — обведу взглядом зал, — они в опасности рядом со мной. Впрочем, у третьекурсников, наверное, кровь уже не такая питательная, — усмехнусь вновь. Чтобы разрядить обстановку, которая накалялась, наверное, только у меня в голове. Одолевала паника, сомнения. Справлюсь ли я с новым заданием Деймона? Справлюсь ли вообще? Не только сегодня, не только в этом зале, но и завтра, послезавтра, через месяц... До мая ещё было так много времени, могла бы сменить своё решение ещё тысячу раз. Сегодня забиться в угол и отказаться в принципе куда-либо поступать, а завтра дать шанс этим тренировкам снова. А могла бы и просто потерять контроль, на следующем "подопытном", через одного, через двух, пятерых...

— Уверен? Что стоит отпускать меня одну в толпу? — сомнения продолжат одолевать, только сейчас решусь поднять обеспокоенный взгляд на Деймона. Столкнувшись с его глазами, с его хищной улыбкой, не удержусь от улыбки в ответ. Сальваторе верил в меня, и это было... Приятно? Во взгляде всех остальных читалось волнение, не только за меня, но и за тех, кем придётся питаться — знаю, чувствую. Друзья волновались обо мне, когда поняли, что ни животная, ни донорская кровь не подходит. По необъяснимой причине мой организм отвергал оба варианта, а питаться людьми — это и для опытных вампиров рискованно. — Ладно... Ты ведь будешь здесь, если что-то пойдёт не так, — конечно, не хотелось бы, чтобы пошло, но я старалась думать не об этом. А о его дерзкой улыбке, к примеру, и стыдно бы было не принять этот вызов.

Последние крупицы здравого смысла ещё пытались убедить, что зря мы сюда пришли, но было поздно. Я уже схватила одну из стопок, что паренёк с обнажённым торсом проносил на подносе мимо нас — скорее всего, все стопки были для определённой компании, но ничего, добавит ещё. Протяну алкоголь и Деймону, и прежде, чем он сможет возразить [ну а вдруг? одно дело заказывать в Мистик Гриле, а совсем другое — пробовать что-то на студенческой костюмированной вечеринке; будь мы оба до сих пор людьми, неизвестно, какими бы и проснулись ли на утро], осушу свою стопку. И только потом юркну в самую толпу.

Мало кто откажется от танца с незнакомкой с таким декольте, особенно на пьяной подростковой вечеринке. И я пользуюсь этим шансом, впиваясь в шею очередному незнакомцу, что положил руки на талию. Три секунды — должно ли это быть просто? Только если отвлечься, не думать о том, где я сейчас и чем занимаюсь. Отсчитать, оторваться от шеи, проскользить вправо. Мне казалось, что самым сложным будет первый раз, но нет. Думать о точности становилось сложнее с каждым новым. Хотелось задержаться ещё ненадолго, а ещё лучше — поддаться ритму ремикса, не отсчитывая никакие секунды и не меняя партнёра. Именно поэтому, после очередного укуса, я остановлюсь и найду взглядом Деймона. Вмиг откажусь перед ним и положу руки на плечи, смыкая пальцы за шеей.

— У меня получается, учитель? — в улыбке обращусь к мужчине и потяну на себя, чтобы вытащить из угла поближе к танцующим. — Почему же ты сам пропускаешь всё веселье? — подмигнув Деймону, прокручусь и окажусь к нему спиной, начиная двигать бёдрами в такт музыке.

Определённо, с этим парнем было что-то не так. Решительно не так.

Во-первых, документы.  Ещё ни разу Скалли не доводилось видеть вместо обычной бумажной книжицы пластиковый микро-чип. Можно ли, в таком случае, данным, что написаны на нём, хоть сколько-нибудь доверять? Сомнительно.

Во-вторых, он явно был сбит с толку: задавал совершенно странные вопросы, по которым, честно говоря, легко мог сойти за дурака. Ответы на эти вопросы были элементарными, однако парень всё равно не выглядил как дурак. Скорее, он был похож на человека, которому очень хочется поскорее сбежать из больницы. Скалли не стала задаваться вопросом, по каким причинам пациент всеми возможными способами сигнализировал о наличии у себя синдрома беглеца. Едва увидев значение на табле танометра, она поняла, что ему, как бы того не хотелось, не сбежать.

— Я не наркоман, — вероятно, сразу сообразив, почему её так заинтересовали её вены, сказал он. Скалли в ответ кивнула. Она уже сама убедилась в том, что, в отличие от своих документов, он говорит правду: никаких видимых следов наркотической зависимости не было, и вряд ли гипотетический анализ крови мог что-то другое показать.

Гораздо сильнее Скалли заинтересовали другие слова пациента, обронённые будто бы нехотя, невзначай:

— Что вы имеете в виду под фразой "не замечал за собой системы", мистер Рамон? — со всей своей проницательностью посмотрев на пациента, спросила она. — Подобные резкие и беспричинные головные боли уже случались раньше? Насколько часто?

Скалли приподнялась, чтобы осмотреть глазное дно своего пациента. Подозрения подтвердились: сосуды были красными, один лопнул.

— Смотрите влево! — распорядилась она, кивнув, когда он послушался. — Теперь вправо. Вверх. Вниз.  Хорошо.

На самом деле, не очень-то и хорошо — именно так можно было охарактеризовать состояние парня. Он, возможно, никаких глобальных ухудшений своего состояния, кроме головной боли, не чувствовал, быть может,  прямо сейчас ему сложно будет поверить в то, что болен, однако факт оставался фактом. На данный момент его состояние оставляло желать лучшего. И подозрительность Скалли буквально сразу же ушла на второй план.

Конечно, от того, что паренёк оказался болен, история с его документами не переставала быть мутной. Она по-прежнему оставалась весьма подозрительной, и мистер Рамон, как и пару минут назад, продолжал вызывать вопросы, однако, Скалли была, в первую очередь, медиком, давшим однажды клятву Гиппократа, и её задачей, её долгом было помогать нуждающимся в помощи. Не важно, говорил ли этот самый нуждающийся чистую правду, и были ли документы, подтверждающие его личность, бумажной книжечкой или пластиковой карточкой.

— Где сильнее всего болит? В каком месте? Можете показать? — озадаченно спросила она, и, пока он подчинялся (ведь ничего другого не оставалось), внимательно наблюдала за характером его движений, про себя отметив, что рука его слегка дрожит. Что, как и лёгкая заминка в движениях и некоторая заторможенность речи, из нормы его нынешнего состояния не выбивалось.

— Мистер Рамон, сейчас я попрошу вас сделать комплекс действий. Вы должны следовать моим словам и чётко выполнять всё, о чём я попрошу вас, — строго заговорила она, — вам понятно?

Она не особо следила за его реакцией: во-первых, во взаимодействии пациента и врача главный врач, а, во-вторых, решив банально задержать этого подозрительного человека здесь до выяснения обстоятельств, она, неожиданно сама для себя, возможно, нашла причину его недомогания. И, увы, то была отнюдь не простая головная боль.

— Пожалуйста, улыбнитесь. Поднимите правую руку. Теперь левую. Теперь, пожалуйста, обе, — командовала она, продолжая со всем своим вниманием наблюдать за ним. — Хорошо, спасибо. Это всё пока.

Для пущей убедительности Скалли кивнула. Она выслушала его короткие пояснения о себе самом (в которые, впрочем, всё равно не спешила поверить, тем более, ещё сильнее смутившись от слова "путешествую", так странно оно было произнесено). Про себя отметила и прозвучавший совершенно дико вопрос про лимонад, как будто мистера Рамона интересовал вовсе не обычный напиток, а факт отсутвия или наличия в городе в ближайшем переулке космического корабля, и его постоянные заминки в ответах, суету и панику, что, очевидно, всё больше разросталась с момента, как он оказался в клинике, переступил её порог.

— Я буду откровенна, мистер Рамон, — подытожила она самым что ни на есть серьёзным тоном, — в ближайшее время, вам вряд ли можно пить лимонад, и точно не стоит подходить к компьютерной технике. У вас все признаки начинающейся гипертонии, которая, в свою очередь, ведёт к дальнейшему инсульту, если её не лечить. Я бы рекомендовала вам лечь на обследование. Вы проведёте здесь, по меньшей мере, несколько дней, пока все с вашим состоянием не станет более ясно.

И, поскольку они оба прекрасно понимали, что у него есть довольно пикантная тайна, Скалли поспешила добавить, правда, поджимая губы, чтобы всеми силами показать Рамону, что это против её правил и радости не доставляет:

— Вопрос с вашими документами я беру на себя, — она подавила вздох, — обещаю.

На несколько минут Скалли покинула паренька размышлять о главном, а затем вернулась со стаканом с шипучим раствором внутри:

— Боюсь, обычный аспирин нужного эффекта не даст, — пояснила она, протягивая ему стакан, — выпейте это. Отлично сбивает давление. Сейчас это — главная задача, которую необходимо решить.

Петлять и уворачиваться становилось все сложнее — вокруг Кинга земля буквально ходила ходуном, резко выбрасывая острые каменные шипы и оставляя все меньше места для маневров. Наверное, сейчас было не время восхищаться способностями расы великанов и, особенно, Дианы, но фей все же позволял себе это в редких перерывах между атаками и попыткой не попасть под них. Впрочем, на смену восхищению приходили тревога и паника —  места оставалось все меньше, броски и атаки Дианы становились все точнее, а Арлекин не то, что атаковать — даже представить себе такое не позволял. Святой рыцарь в чем-то был прав — так дальше продолжаться не могло, ситуацию нужно было вывести из замкнутого круга. Да только как?

От пущенного в его сторону огромного булыжника Кинг отскочил уже с трудом, и сжал зубы от боли. В попытке увернуться он не заметил слева от себя каменную пику, о которую немедленно оцарапался. Хотя о своей ране король фей тут же забыл — впереди замелькала фигура Руина, которая заставила Кинга рвануть вперед в попытке добраться до цели. Однако, он не успел — следующий пущенный в его сторону камень сбил Кинга с ног, и фей с размаху грохнулся на землю. Удар оказался настолько сильным, что от него вышибло весь имеющийся воздух, а в глазах заплясали ярко-золотые искры. Фей натужно закашлялся и поднялся на ноги, разворачивая Частифол в сторону Дианы.

Руин осклабился.

— Значит, решился на атаку? Верное решение!

Но Кинг не собирался атаковать Диану. В карих глазах полыхнул огонь.

— Духовное копье Частифол! Форма третья: Страж!

Копье превратилось в медведя, который бросился вперед и перехватил Диану за руки, намереваясь остановить ее земляные атаки. Кинг подлетел к лицу девушки и закричал:

— Диана! Не слушай его! Это я, Кинг! Очнись!

Слова получались более чем напряженными — Арлекин держал собранные в пасс пальцы обеих рук, отдавая Стражу все магические силы, которые только мог. В стремлении остановить Диану, фей намеревался добраться и до Руина. Да вот только как?

Самым подходящим вариантом было отправить на него Частифол, но это значит, что придется выпустить Диану, которая, того гляди, перепашет все окрестности и доберется до Далмари.

Руин ухмыльнулся. Сейчас ему выпала прекрасная возможность продолжить свой гипноз. Он ударил посохом о землю, побуждая колокольчик вновь отозваться печальным и тревожным звоном. Сейчас Диана видит на месте Кинга Руина, пусть все так и остается.

— Я уничтожу всех вас. Одного за другим. Сначала Семь Смертных Грехов, а затем я убью каждого великана и украшу их головами свой дворец!

Кинг натужно выдохнул — у Дианы словно открылось второе дыхание. Страж уже не был способен ее удержать. Однако, и сдаваться Арлекин не собирался.

— Диана! Очнись! Духовное копье Частифол! Форма восьмая: Пыльцовый сад!

Великаншу окружил полупрозрачный барьер. Отлично, Руин не сможет действовать через плотную стену. Осталось только дождаться, когда Диана придет в себя.

— Диана! Приди в себя! Это я, Кинг! Не позволяй этому святому рыцарю управлять тобой!

Он не был уверен, что девушка его слышит — барьер из пыльцы мог не пропускать звуки извне, сам Кинг никогда это не проверял, так как самого себя барьером еще не защищал.

Первое официальное упоминание искуственного интеллекта датируется тысяча девятьсот пятьдесят шестым годом. По крайней мере, именно тогда Джон Маккарти на семенаре в Дармутском университете дал его преамбулу, заявив, что исследователи вольны использовать методы, которые не наблюдаются у людей, чтобы достичь успеха в решении определённых проблем высокого уровня сложности. Эти слова не стали революционными, и сколько бы Маккарти не объяснял свою позицию, широкого распространения не имели — даже в узком научном кругу, не говоря уже о обывателях. Возможно, потому, что сам Маккарти признавал невозможность определить, какие же из всех искусственных процессов можно называть интеллектуальными.

Для активизации процессов внедрения искусственного интеллекта после той первой, достаточно робкой попытки Маккарти, потребовалось ещё десятки лет, появление фигуры Алана Тьюринга и создание вычислительных машин — тобиш, первых компьютеров. После появления которых дискуссия о том, может ли машина мыслить, впервые поднятая Тьюрингом в одноимённой статье в ныне далёком тысяча девятьсот пятидесятом году (то есть, ещё до преамбулы, которую удалось вывести Маккарти) разгорелась с новой силой. Одна ветвь учёных доказывала, что компьютер — это лишь машина, выполняющая чёткие команды, что не является достаточным основанием называть его "интеллектом", сторонники же другой точки зрения упорно стояли на своём — раз уж компьютер в состоянии выполнять компанды высокого уровня сложности, значит, он интеллектуален, что и позволяет утверждать, что искусственный интеллект совершенно реален и является уже едва ли не будничным, повседневным, явлением.

Конечно, с тех пор прошли годы, много воды утекло, человечество сделало множество открытий, в конце концов, всё шире внедряя робототехнику в свой быт, и всё же, то, что видела сейчас прямо перед собой Скалли совершенно никак не укладывалось у неё в голове. А она мысленно буквально истязала свой разум, пытаясь вспомнить какие-либо научные подтверждения существования гигантских роботов, способных мыслить, реагировать, отвечать на вопросы, говорить  — сплетни на улице, статьи в жёлтой прессе, исследования в серьёзных научных журналах, итоги конеренций учёных, телепередачи (несмотря на то, что в последних Скалли смыслила мало, потому что не было времени телевизор смотреть). И, чем дольше и напряжённее она думала об этом, тем яснее становился ответ: она не знала и не слышала о подобном ничего. Абсолютно ничего.

Тем не менее, гигантский робот, способный своей мощью пробить стены и потолок, стоял прямо перед ней, говорил с ней и, похоже, даже испытывал не самые приятные эмоции: как ещё объяснить, что он сжимал подобие лапищ во что-то, очень напоминающее кулаки?

Робот утверждал, что он упал с космического корабля. Какой бы сильный страх не обуял Скалли, и с какой бы долей настороженности она не относилась ко всему, что видела вокруг, не рассмеяться в ответ не смогла:

— Упали с космического корабля? — покачав головой она с улыбкой откинула непослушный рыжий локон со лба, чтобы не мешал глазам. — Вот как? Мы, значит, в сериале "Стартрек"?

Сейчас, глядя на впечатляющего собеседника, что, не гнушаясь, демонстрировал свою силу и умения (надо признать, также достаточно впечатляющие), Скалли пришло в голову ещё одно слово: косплей. В гиковской культуре она разбиралась плохо, знала о ней, в основном, по рассказам племянников, но представить, что какой-то отчаянный гик, повёрнутый на массовой культуре, соорудил и надел сложный костюм, и отлично вжился в роль, настолько, что не хочет из неё выходить, могла. Как продолжала держать в голове мысль о том, что "роботом" кто-то управляет дистанционно. В эту теорию отлично вписался кто-нибудь из тройки Малдеровых друзей, например.

— Звучит фантастически, — бросила Скалли, садясь на выступ от того, что, по всей видимости, было когда-то стеной, — и почему же вы перешли на светлую сторону, позвольте спросить?

Радушие и относительное равнодушие, которое она умудрялась одновременно показывать своему собеседнику сейчас, были ничем иным, как имитацией. Она всё ещё держала наготове пистолет, и в голове мелькали мысли о том, как, в случае необходимости, это существо, каким бы оно не было, нейтрализовать, тем более, Скалли более чем напрягли слова великана о намерении завоевать мир. Это всё ещё было похоже на пранк, но шансы уменьшались. Что-то подсказывало Скалли, что всё куда серьёзнее, и она предпочла затаиться и выжидать.

— В это очень сложно поверить, честно говоря, — в этом, пожалуй, Скалли осталась искренней, прикусив язык, чтобы снова не назвать это существо "сэр", раз уж он просил так себя не называть, — о!

Маска равнодушия тут же слетает с лица, и изумление буквально возгорается во взгляде, в глазах, когда эта махина демонстрирует то, что умеет. Даже если предположить, что теория о дистанционном управлении её верна, тот, кто управляет, явно не дурак.

— Впечатляет, — констатирует факт Скалли, слегка кивнув, — благодарю, но нет. Я не особенно люблю путешествия.

Последнее, отчасти, — правда. Скалли предпочитала сидеть дома, занимаясь работой даже в свободное от работы время.
Но одного человека, который легко бы уцепился за саму возможность побывать на космическом корабле, имея в качестве доказательств о его существовании только чужие слова, она знала — Малдер.

Даже хорошо, что сейчас, с глазу на глаз с этим механнизированным чудовищем, она была одна.
Ах да, конечно. Одна — и пистолет.